Sanidad y neumólogos advierten: el vapeo debilita los pulmones y aumenta el riesgo de neumonía

La creencia de que los cigarrillos electrónicos o vapeadores son una alternativa inofensiva al tabaco se desmorona ante la contundente evidencia científica. Organismos como el Ministerio de Sanidad y la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) advierten de que el aerosol de estos dispositivos no es vapor de agua, sino una mezcla de sustancias tóxicas que debilita las defensas pulmonares y aumenta la vulnerabilidad a infecciones respiratorias graves como la neumonía.

En el marco del Día Mundial de la Neumonía, que se conmemora cada 12 de noviembre, los profesionales de la salud pública ponen el foco en este hábito, cuya popularidad no deja de crecer entre los jóvenes. La inhalación de los compuestos químicos presentes en los líquidos de vapeo provoca una inflamación del tejido pulmonar y paraliza los mecanismos de limpieza naturales del sistema respiratorio, creando un entorno propicio para la proliferación de bacterias y virus.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aunque los efectos a largo plazo aún se están investigando, ya existen pruebas suficientes para afirmar que los cigarrillos electrónicos "no son inocuos" y suponen un riesgo para la salud . Este reportaje desglosa, a partir de fuentes oficiales, cómo el vapeo compromete la salud respiratoria y se convierte en un factor de riesgo emergente para la neumonía.

¿Qué dice la evidencia científica sobre el vapeo y los pulmones?

El sistema respiratorio posee barreras de defensa para protegerse de patógenos. La evidencia científica consolidada demuestra que el aerosol de los vapeadores interfiere directamente con estos mecanismos. La SEPAR ha señalado en diversos informes cómo estos dispositivos afectan a la función pulmonar, principalmente a través de dos vías:

• Parálisis de las defensas inmunitarias: El aerosol afecta a los macrófagos alveolares, las células inmunitarias encargadas de eliminar bacterias y partículas extrañas de los pulmones. Los estudios muestran que la exposición a este vapor reduce su capacidad fagocitaria, es decir, su habilidad para "comerse" a los invasores.
• Deterioro del sistema de limpieza mucociliar: Las vías respiratorias están recubiertas por cilios, unos filamentos microscópicos que mueven la mucosidad para expulsar gérmenes. Sustancias como el propilenglicol y la glicerina, presentes en los líquidos de vapeo, han demostrado reducir el movimiento de estos cilios, provocando que las secreciones y los patógenos se acumulen en el pulmón.

La puerta de entrada a las infecciones bacterianas

Un pulmón inflamado y con sus sistemas de defensa mermados es un objetivo fácil para las bacterias. La neumonía es una infección de los sacos aéreos (alvéolos) causada frecuentemente por la bacteria Streptococcus pneumoniae (neumococo). Investigaciones publicadas en revistas científicas de prestigio, como el European Respiratory Journal, han demostrado que el vapor de los cigarrillos electrónicos aumenta la adhesión de esta bacteria a las células de las vías respiratorias.

En la práctica, esto significa que el vapeo no solo debilita al "ejército" que defiende los pulmones, sino que también ayuda a las bacterias "invasoras" a pegarse a las "murallas" del sistema respiratorio, facilitando la infección. Además, la OMS ha alertado sobre el brote de lesiones pulmonares agudas (EVALI) asociadas al vapeo, cuyos síntomas son muy similares a los de una neumonía atípica grave y pueden requerir hospitalización.

Los componentes del aerosol: más allá de la nicotina

El Ministerio de Sanidad, en su "Plan Integral de Prevención y Control del Tabaquismo", subraya que el aerosol de los vapeadores contiene sustancias tóxicas y cancerígenas . Lejos de ser inocuo, el calentamiento del e-líquido genera compuestos peligrosos, entre los que se incluyen:

• Propilenglicol y glicerina: Al calentarse, pueden descomponerse en compuestos como formaldehído y acroleína, conocidos irritantes respiratorios y carcinógenos.
• Saborizantes: Muchos aditivos, como el diacetilo (sabor a mantequilla), se han relacionado con enfermedades pulmonares graves e irreversibles como la bronquiolitis obliterante.
• Metales pesados: El filamento que calienta el líquido puede liberar nanopartículas de níquel, estaño o plomo que se inhalan y depositan directamente en el tejido pulmonar.

Recomendaciones oficiales ante el Día Mundial de la Neumonía

Las principales organizaciones sanitarias coinciden en su mensaje: la forma más segura de proteger los pulmones es no inhalar productos de tabaco o nicotina en ninguna de sus formas. De cara a este 12 de noviembre, las recomendaciones se centran en:

• Prevención: Es crucial informar a la población, especialmente a los adolescentes, de que los vapeadores no son seguros y suponen una puerta de entrada al consumo de tabaco convencional.
• Abandono del consumo: Se recomienda a los usuarios de cigarrillos electrónicos que busquen ayuda profesional para dejar el hábito, utilizando los recursos disponibles en el sistema de salud pública.
• Consulta médica temprana: Ante síntomas respiratorios como tos persistente, fiebre o dificultad para respirar, es fundamental acudir al médico e informar sobre el uso de estos dispositivos.
• Fomento de la vacunación: La inmunización contra el neumococo y la gripe sigue siendo una de las herramientas más eficaces para prevenir las formas más comunes y graves de neumonía.

En conclusión, la evidencia científica actual, respaldada por las máximas autoridades sanitarias, confirma que el uso de cigarrillos electrónicos es un factor de riesgo para la salud pulmonar. Este Día Mundial de la Neumonía sirve como un recordatorio crucial de que proteger nuestros pulmones empieza por ser conscientes de los peligros que esconden hábitos aparentemente modernos e inofensivos.