Alberto Álvarez: “Si queremos que la mortalidad por el cáncer de colon descienda, necesitamos que la población participe en los programas de cribado”

El cáncer de colon es el más frecuente en la población de edad avanzada y el que ha experimentado un mayor avance entre las personas jóvenes. La prevención y el diagnóstico temprano son fundamentales para la supervivencia, que en una fase inicial puede alcanzar el 90%, afirma Alberto Álvarez Delgado, jefe de la Unidad de Endoscopias del Servicio Aparato Digestivo del Hospital Universitario de Salamanca. Por este motivo, insta a que la población participe en el programa de cribado, porque “salva vidas”.

Hoy, 31 de marzo, Día Mundial Contra el Cáncer de Colon, el doctor Álvarez Delgado nos cuenta cuál es la situación actual de este tipo de cáncer, de los pacientes y de los tratamientos, los factores que influyen en su desarrollo, sus síntomas y cómo prevenirlo.

El cáncer de colon es uno de los tumores más frecuentes ¿cuál es la situación actual?

El cáncer más frecuente de forma global en España es el cáncer de colon (hombres y mujeres), se estiman 42.000 nuevos casos en el año 2023. Si diferenciamos entre hombres y mujeres, en los varones el cáncer de colon es el segundo en incidencia tras la próstata (26.357 nuevos casos) y en mujeres es también el segundo en frecuencia (16.364 nuevos casos) tras el cáncer de mama. La edad media de presentación es 70 años y la mayoría de los pacientes (>70%) tienen más de 50 años en el momento del diagnóstico.

¿Hay una mayor incidencia o es que ha mejorado el diagnóstico?

La frecuencia o incidencia anual se encuentra estable o ligeramente en ascenso debido al aumento de la detección precoz y al aumento y envejecimiento de la población. Los avances tecnológicos hacen que el diagnóstico sea cada vez mejor.

¿Afecta cada vez más a gente joven?

Se trata del cáncer que ha experimentado un mayor avance entre las personas jóvenes de 20 a 49 años; en otros países se ha duplicado la frecuencia de este tipo de tumor en estas edades, por tanto, en un futuro la tendencia será a disminuir la franja de edad del diagnóstico precoz o cribado y hasta entonces la población debe estar alerta a los síntomas para acudir a su médico.

Las pruebas de cribado son fundamentales, pero no toda la población diana se las realiza ¿qué les diría?

El cribado del cáncer de colon ha demostrado su diagnóstico en fases iniciales y, por tanto, el aumento en las tasas de supervivencia; en los pacientes con cáncer de colon en su etapa inicial la supervivencia es mayor y se curan de forma completa muchos más. En resumen, el cribado ha conseguido el descenso de la mortalidad por cáncer de colon.

Aun así y sabiendo estos datos, la población no participa de forma masiva en los cribados del cáncer de colon. En la provincia de Salamanca en el año 2022 se mandaron 40.000 cartas invitando a participar en el programa de cribado y solo participaron 15.215 (38,19%), datos similares al resto de Castilla y León, pero por debajo de otras regiones. Lo que quiere decir que menos de la mitad de la población diana del cribado participa en él, lo que provoca diagnósticos más tardíos, tratamientos más agresivos y menos supervivencia. Si queremos que la mortalidad por el cáncer de colon descienda, necesitamos que la población participe en los programas de cribado. A la población les diría que el cribado del cáncer de colon salva vidas y que participen.

¿La colonoscopia es lo más efectivo para el diagnóstico?

En España y en Europa los programas de cribado se basan en el estudio o la determinación de la sangre oculta en las heces (SOH), una prueba muy sencilla y fácil de realizar. Si la detección de la SOH es positiva se someten a una colonoscopia. Desde el servicio de Digestivo/endoscopias realizamos estas pruebas en menos de 8 semanas desde que recibimos la solicitud. La colonoscopia sirve para el diagnóstico del cáncer de colon, pero también para su prevención; esto se logra extirpando pólipos del colon, que son lesiones benignas que pueden evolucionar a lesiones malignas, por tanto, al quitarlas evitamos esa evolución. En la actualidad, la Unidad de Endoscopia del Hospital Universitario de Salamanca realiza técnicas endoscópicas avanzadas para resecar lesiones precoces de gran tamaño evitando tratamientos más agresivos como la cirugía.

¿Cuál es la situación actual de los pacientes? ¿Hay una alta tasa de curación?

Los pacientes deberían saber que el mejor tratamiento es la prevención y para ello deben de acudir a sus centros de salud para hacerse las pruebas de cribado o si, por otro lado tienen síntomas o sospechas, a realizar las pruebas necesarias, como la colonoscopia.

La tasa de curación depende de la fase en que se diagnóstique el tumor; si es una fase inicial, la supervivencia puede llegar al 90%, si es una fase más avanzada, la supervivencia es menor.

¿Se ha avanzado mucho en la investigación, en los tratamientos, o es lento?

El tratamiento del cáncer de colon y recto es un tratamiento multidisciplinar donde intervienen varias especialidades: aparato digestivo, cirugía general, oncología médica, oncología radioterápica y otras especialidades que ayudan al estadiaje como radiología, medicina nuclear, etc. En la actualidad el tratamiento más resolutivo y eficaz es la cirugía, pero siempre asociada a tratamientos de apoyo como la radioterapia u oncológicos. Los tratamientos oncológicos incluyen tratamientos de quimioterapia y tratamientos biológicos que actúan de forma específica sobre 'marcadores' o moléculas (proteínas) característicos y específicos de algunos tipos de células malignas que favorecen su crecimiento y supervivencia.

¿Cuáles son los factores que causan o pueden influir en el desarrollo del cáncer de colon?

Existen factores de riesgo modificables, que dependen de nuestros hábitos y estilo de vida, como son la obesidad, el alcohol, el sedentarismo, el tabaco y las dietas basadas en carnes rojas y grasas y pobres en fruta, verduras y fibra. Por otro lado, existen factores no modificables como la edad, la historia personal de pólipos, la historia familiar de cáncer de colon (sobre todo primer grado), la diabetes tipo 2, enfermedades inflamatorias intestinales y los síndromes hereditarios asociados a presencia de pólipos.

¿Qué síntomas son sospechosos de un cáncer de colon?

Los síntomas del cáncer de colon más frecuentes son varios. Sangre/moco en las heces: la presencia de sangre en las heces es uno de los síntomas más frecuentes del cáncer de colon. Puede tratarse de sangre roja, más frecuente en tumores de recto y colon descendente, o de sangre más oscura mezclada con las heces (hematoquecia); si la pérdida de sangre no es detectada, suele aparecer anemia con sensación de falta de aire o cansancio. Otro síntoma es el cambio en el ritmo de las deposiciones; puede aparecer diarrea o estreñimiento en personas con ritmo intestinal previamente normal, aunque lo más habitual es que se intercalen periodos de estreñimiento con periodos de diarrea. Otros síntomas son: sensación de evacuación incompleta, heces más estrechas, dolor abdominal inespecífico (en situaciones avanzadas puede provocar una oclusión intestinal) y cansancio extremo o pérdida de peso sin causa aparente que suele aparecer en fases avanzadas.

¿Cómo se puede prevenir?

La prevención viene enfocada en evitar el desarrollo de los tumores, evitando los factores de riesgo, es decir, realizando una dieta saludable, haciendo ejercicio o deporte, evitando tabaco y alcohol; esto no quiere decir que evitemos la ingesta de carnes rojas, pero si limitar su consumo. La otra manera de prevención es diagnosticando el tumor en sus fases iniciales, es decir, realizando el cribado del cáncer de colon en los tiempos establecidos. La población con mayor riesgo de cáncer de colon por antecedentes familiares o por tener enfermedades asociadas deben someterse a colonoscopias de forma periódica según los protocolos establecidos.