La lepra, una enfermedad con ocho nuevos casos notificados el último año

Este domingo, 28 de enero, se celebra el Día Mundial Contra la Lepra, una enfermedad infecciosa que afecta sobre todo a la piel, vías respiratorias y los ojos. Aunque de España desapareció durante un largo periodo, han vuelto a aparecer casos, ocho nuevos el último año -ninguno en Castilla y León-, tratándose de personas que llegan de otros continentes. Además, otras 24 personas se encontraban en tratamiento, ocho en Cataluña y una en esta Comunidad. Una vez se detectan, reciben tratamiento durante seis meses o un año y se curan totalmente. "En España no supone un problema de salud pública, tan sólo se debe de estar alerta y controlar bien los casos diagnosticados", según Fontilles, asociación sin ánimo de lucro y referente en la lucha contra la lepra.

A pesar de que la lepra es una enfermedad muy ligada a la pobreza y a las malas condiciones de vida, se siguen dando casos, aunque pocos y aislados, en países desarrollados. Para decir que está erradicada no tendría que haber ni un solo caso. Sí se puede decir que está eliminada en los países desarrollados, según la definición de la Organización Mundial de la Salud (OMS), porque hay menos de un caso por 10.000 habitantes.

La Organización Mundial de la Salud publica todos los años un informe sobre la situación mundial, con datos del año anterior. La lepra registró 214.783 nuevos casos en 2016, lo que supone un aumento del 1,9% respecto a 2015, cuando se detectaron 210.740 casos en el mundo, y agrava el estancamiento en el proceso de eliminación de la enfermedad, pues se trata del primer incremento registrado desde 2012.

De acuerdo con el último informe del organismo de la ONU, referido a 143 países, la enfermedad ha avanzado de forma absoluta en tres regiones: un 30,8% en el Mediterráneo Oriental, al pasar de 2.167 nuevos casos registrados a 2.834; un 7,4% en el Pacífico Occidental, al pasar de 3.645 a 3.914; y un 3,29% en el Sudeste Asiático, al pasar de 156.118 a 161.263. Los 22 países considerados prioritarios por la OMS en la lucha contra la lepra concentran el 95,3% de las detecciones y tres de ellos, el 82,6%: India, con 135.485, el 63%; Brasil, con 25.218, el 11,7%; e Indonesia, con 16.826, el 7,8%.

En el primer estadio de la enfermedad aparecen manchas en la piel que no causan sensación ni de picor ni de dolor, con pérdida de sensibilidad al tacto y al calor. Sin embargo, si no se recibe un tratamiento en fases tempranas, la lepra puede ocasionar lesiones progresivas y permanentes de la piel, los nervios, las extremidades y los ojos, generando parálisis y discapacidades irreversibles. La lepra es, de hecho, una de las cuatro primeras causas de discapacidad en el mundo.

En contra de la creencia popular, presenta un escaso contagio. Su transmisión se realiza a través de minúsculas gotas expulsadas por la nariz y la boca, sin embargo, el contagio solo se produce al convivir con el afectado en condiciones de hacinamiento, mala alimentación y falta de higiene. Por esta razón, se trata de una enfermedad muy relacionada con la pobreza, que desapareció en muchos países, antes de que existiera una cura médica, cuando mejoraron las condiciones de vida.

Actualmente, la lepra es curable gracias al tratamiento de la Multiterapia (MDT), que se aplica desde 1982 y la OMS suministra de manera gratuita a los gobiernos en función de los casos de lepra que éstos declaran. Esta terapia consiste en la combinación de tres fármacos mediante dosis de dos pastillas diarias. La aplicación de las tres sustancias mata al patógeno y cura al paciente en un periodo que oscila entre los 6 y los 12 meses, dejando de ser contagiosa tras la aplicación de la primera dosis, ya que ésta mata el 99,9% de la bacteria que causa la lepra. Acabado el tratamiento, generalmente, no suele reaparecer la enfermedad.