La USAL ayuda a optimizar el sistema de depuración de aguas de Salamanca

La Universidad de Salamanca ha desarrollado un proyecto que permitirá mejorar la eficiencia de la Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR) de la ciudad. Los investigadores han diseñado un simulador para implementar nuevas técnicas de control avanzado de procesos que permitan mejorar la calidad de las aguas que salen de la planta a la vez que se reducen los costes de su tratamiento.

El proyecto corre a cargo del Grupo de Investigación Reconocido (GIR) Supervisión y Control de Procesos, dirigido por Pastora Vega, investigadora del Departamento de Informática y Automática. Su actividad fundamental se centra en "mejorar el control y la operación de procesos químicos", explica la investigadora, "concretamente, hemos desarrollado diferentes aplicaciones industriales en fábricas de azúcar, en sistemas de poligeneración de energía y estaciones de depuración de aguas residuales".

En este caso, siguiendo esta última línea de investigación, el proyecto consiste en aplicar las técnicas de control avanzado y económico a la depuradora. "Hemos desarrollado un simulador adaptado a las condiciones que tiene la planta, así validamos diferentes técnicas y, finalmente, con los resultados obtenidos, las aplicamos en la propia estación", comenta Mario Francisco Sutil, uno de los científicos que han formado parte del proyecto.

La Fundación General de la Universidad de Salamanca ha hecho posible esta iniciativa mediante una convocatoria destinada a financiar pruebas de concepto. Para la estación depuradora será una ayuda importante, ya que necesita mejorar la eliminación de nutrientes de las aguas en cumplimiento de las nuevas normativas.

Reducir la materia orgánica y los nutrientes

Silvana Revollar Chávez, investigadora de la Universidad Nacional de Colombia, una institución académica que colabora habitualmente con el GIR Supervisión y Control y que también participa en este proyecto, explica que "el objetivo principal de la planta es reducir la materia orgánica que lleva el agua y nutrientes como fósforo y nitrógeno", elementos que pueden ser muy contaminantes para el medio ambiente. Para eso "hay que mantener una cantidad de oxígeno razonable en el reactor y las estrategias que proponemos buscan regular las variables de la manera más barata posible, con el menor consumo de energía".

Básicamente, se trata de realizar cálculos para mejorar los diferentes procesos que se llevan a cabo en la EDAR de Salamanca para el tratamiento de aguas, como la eliminación biológica del fósforo o la desnitrificación, además de la producción de biogás a través de la materia orgánica de los fangos. Por eso, Hicham El Bahja, otro de los investigadores del proyecto, ha trabajado en un modelo matemático de la estación depuradora que permite "probar técnicas basadas en controles predictivos de una serie de variables, como el oxígeno y el nitrógeno a la salida del efluente, para así mejorar el funcionamiento de la planta".

La depuradora de Salamanca es una instalación preparada para prestar servicio a la ciudad y municipios limítrofes, pudiendo atender a más de medio millón de habitantes, aunque actualmente la población es mucho menor. Sin embargo, necesita optimizar sus procesos para adaptarse a la legislación más reciente sobre aguas residuales. El principal beneficiado de este esfuerzo científico y tecnológico será el medio ambiente de la zona.