Javier Rodríguez-Pacheco asesora a la Agencia Espacial Europea sobre la misión que se lanzará en ...

El astrofísico mirobrigense Javier Rodríguez-Pacheco, del que ya hemos hablando en anteriores ocasiones en Ciudad Rodrigo Al Día, ha sido nombrado miembro del comité científico internacional SARP (Science Assessment Review Panel) que asesorará a la Agencia Espacial Europea (ESA, en sus siglas en inglés) sobre la selección de la nueva misión científica que la Agencia lanzará en 2025.

Al igual que ocurre en todos los proyectos de la Agencia Espacial Europea, el proceso de selección se compone de dos fases. En la primera de ellas, se evalúa la viabilidad tecnológica, programática y económica de las propuestas presentadas. Concretamente, se evalúa si la propuesta es viable a día de hoy desde el punto de vista tecnológico y si el presupuesto planteado se ajusta a la realidad. En una segunda fase se valora la calidad científica de la misión y la adecuación de sus características a la consecución de los objetivos científicos.

Aunque por motivos de confidencialidad no puede desvelar ningún detalle concreto de las propuestas que está evaluando, Javier Rodríguez-Pacheco sí resalta que son muy variadas, planteando estudiar el universo como un todo, el Sol, otros planetas orbitando alrededor de otras estrellas, el escudo magnético de la Tierra o Magnetosfera, o incluso cuestiones claves para la física moderna como el principio de equivalencia de la Teoría General de la Relatividad plantada por Albert Einstein.

La tarea del astrofísico mirobrigense es valorar la calidad científica de cada propuesta y comprobar que tanto la instrumentación científica como las órbitas de las sondas espaciales son las adecuadas para la consecución exitosa de los objetivos de la misión. Este trabajo, -que le está ocupando "gran parte" de su tiempo-, se hace sin remuneración y finalizará en breves semanas con la publicación de un informe global que recogerá la calidad de cada una de las misiones.

En unos pocos días deberá enviar su evaluación, para que la penúltima semana de abril se publique en una reunión en Holanda, y tras entrevistarse con cada uno de los equipos científicos que han propuesto cada una de las misiones, este informe final. La selección final y como es tradición en la ESA, tendrá lugar mediante una presentación pública de las finalistas en Paris en algún momento del último tercio de este año.

Hay que apuntar que dentro de la clasificación de misiones de la Agencia Espacial Europea, la misión que se está escogiendo en estos momentos es considerada de categoría media, y será la última del total de 4 de esa categoría que la Agencia lanzará en la próxima década. En la elección de la tercera de ellas, que será lanzada en 2023, también participó Javier Rodríguez-Pacheco.

En aquella ocasión, hubo cuatro propuestas finalistas, cuyos nombres eran LOFT, Marco Polo R, EcHO y PLATO. La misión escogida por la Agencia Espacial Europea fue PLATO, que tiene como objetivo identificar los planetas similares a la Tierra que pueda haber fuera del Sistema Solar.

El lanzamiento de Solar Orbiter deberá esperar al 2018

La segunda de las misiones de categoría media se denomina Euclid, y su objetivo es realizar un censo de galaxias, registrando su movimiento y composición química. Mientras, la primera misión de categoría media que se lanzará al espacio es Solar Orbiter, y en ella está implicado de forma directa nuestro paisano, como uno de los investigadores principales del proyecto.

Como ya explicamos en anteriores ocasiones, el proyecto Solar Orbiter pretende llevar una sonda espacial a menos de un cuarto de la distancia que existe entre el Sol y la Tierra. El objetivo es tomar fotografías, películas y muestras del astro rey desde una proximidad nunca antes alcanzada. En la misión, están implicadas tanto la ESA como la NASA, participando numerosos países.

Inicialmente, Solar Orbiter iba a ser lanzada al espacio en julio de 2017, pero ha habido retrasos que han obligado a posponer el lanzamiento hasta octubre de 2018. Como apunta Javier Rodríguez-Pacheco, se trata de una misión "en la que hay que unir muchas piezas". La parte española de la misión de la que es responsable está cumpliendo los plazos previstos, pero no ocurre lo mismo con la parte industrial (en este caso británica) encargada de desarrollar la plataforma de la sonda espacial.

Respecto a la parte española, que consiste en la fabricación de un detector de partículas energéticas, compuesto de cinco sensores repartidos por toda la sonda (también se está diseñando el ordenador que recibirá esa información y que la transmitirá a la Tierra), se encuentra en el desarrollo del segundo de los tres modelos que se construyen en cada lanzamiento al espacio.

Según explica Javier Rodríguez-Pacheco, en toda misión se elabora para empezar un modelo de laboratorio, idéntico al que va a volar, pero con una electrónica y unos componentes -como su propio nombre indica- 'de laboratorio'.

Posteriormente, se fabrica un modelo de calificación, que tiene unos componentes de mayor resistencia a los ambientes hostiles. En este sentido, los principales desafíos a los que se enfrenta la tecnología en el espacio son el vacío, la diferencia de temperaturas y los ambientes de radiación de partículas, con la peculiaridad de que una vez lanzados los proyectos no se pueden hacer correcciones ni reparaciones.

Por ello, lo que se busca con el segundo modelo es comprobar que aguanta el lanzamiento y que es viable en el espacio, para lo cual se le somete a todas las pruebas posibles, para comprobar su resistencia al frío, al calor, o a un ambiente de radiación similar al del reactor de una central nuclear. Asimismo, también se le somete a golpes y a test acústicos, para demostrar que es capaz de sobrevivir al lanzamiento en este caso en un cohete tipo Atlas V suministrado por la NASA.

A partir de los resultados obtenidos con el modelo de calificación, se desarrolla el modelo que se va a lanzar al espacio, denominado modelo de vuelo, que también es sometido a alguna prueba de comprobación, pero menos dura.

Como decíamos, los investigadores españoles en el proyecto Solar Orbiter ya han fabricado el modelo de laboratorio de la parte de la sonda que a ellos les corresponde, y lo han enviado al Reino Unido para que se ensamble el gran puzzle de piezas de cada país. En estos momentos están trabajando en la fabricación del modelo de calificación, teniendo como objetivo que en el plazo de un año ya se pueda enviar al Reino Unido el modelo de vuelo para integrarlo en la plataforma. En palabras de Javier Rodríguez-Pacheco, están "sobradamente entretenidos", y a la par "muy animados".

De forma paralela a los objetivos científicos, el astrofísico mirobrigense considera fundamental que las misiones de la Agencia Espacial Europea puedan llegar a ser conocidas por el gran público. Hasta la fecha, la misión más relevante de la ESA fue el lanzamiento de la sonda Rosetta, cuyo módulo de aterrizaje, Philae, aterrizó en el cometa 67P el pasado 12 de noviembre, con el objetivo de analizar el propio cometa y sus características.

Además de la propia relevancia científica de este hecho, la Agencia consiguió que el gran público se interesase por la misión, al poner en marcha varias acciones divulgativas (por ejemplo, los actores de la aclamada serie Juego de Tronos participaron en un corto sobre la misión: https://www.youtube.com/watch?v=H08tGjXNHO4).

El impacto entre el público general tanto a nivel europeo como a nivel mundial ha sido tan grande que por primera vez y a pesar de un presupuesto muy inferior, la ESA ha sido más nombrada que la NASA en las distintas redes sociales de internet. Javier Rodríguez-Pacheco afirma que "Rosetta nos ha marcado el camino a seguir".