El Centro de Láseres Pulsados de Salamanca se une a un proyecto para limpiar la órbita de basura espacial

El Centro de Láseres Pulsados (CLPU), con sede en Salamanca, participa en una innovadora iniciativa internacional para hacer frente al creciente problema de los desechos orbitales. El proyecto, denominado STRATOLASER y financiado por la Comisión Europea, propone desintegrar estos fragmentos mediante un sistema láser de última tecnología lanzado desde un globo estratosférico.

La acumulación de basura espacial se ha convertido en una amenaza real para la seguridad de los satélites y otras infraestructuras en activo. Actualmente, orbitan la Tierra más de 2.500 satélites fuera de servicio, unas 36.000 piezas de más de 10 centímetros y aproximadamente un millón de fragmentos de entre uno y diez centímetros, según los datos del proyecto.

Para abordar este desafío, el programa europeo EIC Pathfinder ha impulsado esta nueva propuesta. A principios de este mes de octubre se celebró la reunión de lanzamiento de STRATOLASER, un encuentro que contó con la presencia de organismos de alto nivel como la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Española (AEE), lo que demuestra el interés estratégico de la iniciativa.

El proyecto, que tendrá una duración de 36 meses, busca reforzar la protección de la infraestructura espacial de la Unión Europea con una solución que promete un coste reducido, menor mantenimiento y una mayor versatilidad en comparación con otras alternativas.

¿Cómo funcionará el sistema STRATOLASER?

La propuesta de STRATOLASER se basa en la deceleración de los restos espaciales mediante un proceso de ablación, es decir, su desintegración térmica. Esto se logrará a través de un haz láser de última generación que será lanzado desde un globo situado en la estratosfera.

Esta ubicación es clave, ya que al operar desde una altitud tan elevada se elimina la atenuación atmosférica y se reduce la dispersión del rayo láser, permitiendo un acceso orbital más amplio y eficiente. El objetivo es demostrar la viabilidad de este concepto y sentar las bases de la tecnología.

El proyecto STRATOLASER está liderado por el Grupo de Robótica, Visión y Control, asociado a la Universidad de Sevilla. La participación salmantina es fundamental, ya que el Centro de Láseres Pulsados se encargará, junto al centro HiLASE, del desarrollo de la tecnología láser y de los espejos de transmisión necesarios para dirigir el haz.

El consorcio se completa con otros dos socios internacionales de primer nivel:

• Fraunhofer FHR (Alemania): trabajará en los sistemas de detección de la basura espacial.
• Sapienza Università di Roma (Italia): realizará el cálculo de las órbitas de retirada de los fragmentos.

En la reunión de lanzamiento también estuvieron presentes representantes de Airbus Defence and Space y del German Aerospace Center (DLR), consolidando un equipo multidisciplinar y de gran experiencia.

Próximos pasos: una campaña experimental pionera

Para validar el concepto, STRATOLASER llevará a cabo la primera campaña experimental de eliminación de desechos desde la estratosfera mediante ablación láser. El objetivo es alcanzar un nivel de madurez tecnológica conocido como TRL 4.

En estas pruebas se utilizarán dos globos estratosféricos: uno portará un fragmento de desecho simulado y el otro un sistema láser pulsado a pequeña escala con espejos de retransmisión. Los experimentos permitirán monitorizar el proceso de ablación a diferentes distancias.

Además, se realizarán pruebas adicionales que incluirán el escaneo láser de desechos orbitales reales. En esta fase, el objetivo será únicamente analizar el retorno de la señal, sin alcanzar el umbral de ablación debido a las limitaciones de potencia del sistema experimental.