'Avatares' de tumores colorrectales: la revolucionaria investigación contra el cáncer con sello de Salamanca
De izquierda a derecha: Xosé Bustelo, director del CIC; José Miguel Mateos, vicerrector de Investigación y Francisco Lorenzo-Martín, investigador Ramón y Cajal de la USAL
El investigador de la USAL y el CIC, Francisco Lorenzo-Martín, ha obtenido una prestigiosa ayuda ERC Starting Grant de 1,5 millones de euros para el proyecto NEXT-CRC, que prevé el desarrollo de un innovador modelo de colon humano en un chip para recrear con precisión la complejidad biológica del tumor
La investigación oncológica en Salamanca ha recibido un impulso histórico. El investigador Ramón y Cajal de la Universidad de Salamanca (USAL) y del Centro de Investigación del Cáncer (CIC), Francisco Lorenzo-Martín, ha obtenido una de las ayudas más prestigiosas y competitivas de Europa: una ERC Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación, dotada con 1,5 millones de euros. Este respaldo financiará el revolucionario proyecto NEXT-CRC, destinado a transformar el estudio y tratamiento del cáncer colorrectal.
La iniciativa, que se ejecutará íntegramente en el Centro de Investigación del Cáncer (CIC, USAL-CSIC-FICUS), fue presentada este viernes en el Rectorado por el propio investigador, junto al vicerrector de Investigación de la USAL, José Miguel Mateos, y el director del CIC, Xosé Bustelo.
¿Por qué es necesario un nuevo modelo para estudiar el cáncer?
Uno de los mayores desafíos de la oncología moderna es replicar en el laboratorio la enorme complejidad de un tumor real. Los modelos actuales, como los "organoides" en 3D, supusieron un avance, pero no logran imitar fielmente el microambiente tumoral: esa intrincada mezcla de células cancerosas, células sanas, sistema inmunitario, vasos sanguíneos e incluso microorganismos.
Esta limitación ha frenado el desarrollo de terapias innovadoras como la inmunoterapia, que sigue siendo ineficaz en la mayoría de los pacientes con cáncer colorrectal. La composición del microbioma intestinal, clave en la respuesta inmune, tampoco ha podido estudiarse adecuadamente por la falta de modelos experimentales precisos.
NEXT-CRC: 'Órganos en un chip' para crear avatares de pacientes
El proyecto NEXT-CRC propone un cambio tecnológico radical. Su objetivo es crear una plataforma experimental, un "órgano en un chip", capaz de recrear en miniatura tejidos de colon humano sin usar modelos animales. Estos chips permitirán a los investigadores construir microecosistemas que incluyan todos los componentes de un tumor real: células sanas, células tumorales, sistema inmune y vascular.
Gracias a tecnologías de microfluídica y bioingeniería, el modelo permitirá estudiar en tiempo real la evolución del cáncer y monitorizar cómo responden todos los componentes a diferentes terapias. Esto es un paso de gigante hacia la medicina personalizada.
Como explica el Dr. Lorenzo-Martín, líder del proyecto, "con este modelo queremos construir avatares específicos de paciente que nos permitan conocer, con una precisión inédita hasta este momento, los mecanismos que afectan al desarrollo del tumor y estudiar su respuesta ante tratamientos. En última instancia, esto nos permitirá dar soluciones terapéuticas personalizadas para cada paciente".
La vista puesta en la medicina personalizada
El cáncer colorrectal es un problema de salud de primer orden. Es el tercer tipo de cáncer más frecuente en el mundo, con 1,9 millones de nuevos casos cada año, y el más diagnosticado en España, donde se prevén más de 44.000 nuevos casos solo en 2025. La baja eficacia de las inmunoterapias actuales subraya la necesidad urgente de nuevos enfoques.
La plataforma NEXT-CRC no solo busca avanzar en este campo, sino que su tecnología podría adaptarse en el futuro para estudiar otros tumores de gran incidencia, como los de estómago, mama y páncreas.
Un impulso estratégico para la investigación en Salamanca
La concesión de esta ayuda posiciona a la Universidad de Salamanca y al Centro de Investigación del Cáncer en la vanguardia internacional de la investigación oncológica. Para Xosé Bustelo, director del CIC, la obtención de esta ERC "refleja nuestro compromiso con la atracción de talento investigador joven" y "consolida al CIC como un entorno atractivo para el desarrollo de ciencia de frontera".
Por su parte, el vicerrector José Miguel Mateos ha recalcado que la ERC Starting Grant "se concede exclusivamente a los jóvenes investigadores con mayor proyección de Europa, por lo que este reconocimiento es una muestra clara del talento emergente que alberga nuestra Universidad y de su proyección internacional".
