La USAL capta su primera ERC Advanced Grant: 2,5 millones para el proyecto 'NeuroSTARS' que investigará el cerebro y el envejecimiento

El catedrático Juan Pedro Bolaños liderará este estudio pionero sobre cómo la dieta y el ejercicio influyen en los astrocitos y la memoria, situando a Salamanca en la vanguardia de la investigación europea.

Un anuncio trascendental ha resonado esta mañana en el histórico Patio de Escuelas Menores de la Universidad de Salamanca. El catedrático de Bioquímica y Biología Molecular, Juan Pedro Bolaños, también investigador del Instituto de Biología Funcional y Genómica (IBFG, USAL-CSIC), ha conseguido la primera ERC Advanced Grant para la USAL. Esta prestigiosa ayuda del Consejo Europeo de Investigación (ERC) está dotada con 2,5 millones de euros (concretamente 2,47 millones) y financiará durante cinco años su innovador proyecto 'NeuroSTARS'.

El trabajo se centrará en desentrañar cómo factores ambientales como la dieta y el ejercicio físico pueden prevenir el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento, poniendo el foco en el papel crucial de los astrocitos, unas células cerebrales hasta ahora consideradas secundarias.

NeuroSTARS: Las "estrellas neurales" que guardan secretos de la memoria

El proyecto 'NeuroSTARS' propone una visión revolucionaria: los astrocitos, células con forma de estrella que median entre los vasos sanguíneos y las neuronas, podrían ser "sensores que traducen nuestros hábitos diarios en cambios metabólicos que afectan al cerebro", según explicó Bolaños. La investigación busca demostrar cómo "nuestro estilo de vida, en concreto la actividad física y la dieta, influye directamente en el cerebro y puede ser la clave para prevenir el deterioro de la memoria asociado al envejecimiento".

Utilizando modelos de ratón, el equipo del IBFG "analizará cómo el ejercicio regular o una dieta adecuada impactan en la estructura y función de los astrocitos, evaluando cómo estos efectos se reflejan en la memoria, la coordinación y la actividad cerebral", avanzó el científico. El objetivo final es "elaborar un atlas metabólico cerebral de astrocitos a lo largo de la vida".

La investigación no se limitará a la observación, sino que mediante manipulación genética selectiva en estas células, se buscará "desvelar, paso a paso, cómo los hábitos cotidianos se transforman en mejoras tangibles para la salud cerebral".

Un logro de alta competición científica para Salamanca

La consecución de una ERC Advanced Grant es un hito de enorme relevancia. El proyecto de Bolaños fue uno de los 281 seleccionados entre 2.534 propuestas presentadas a la convocatoria de 2024 del programa Horizonte Europa, en esta selección tabién se encuentran otros tres proyectos de universidades españolas Zaragoza, Pompeu Fabra y Autònoma de Barcelona.

Juan Pedro Bolaños se mostró "profundamente satisfecho y honrado, ya que este reconocimiento es el fruto del trabajo sostenido que he desarrollado durante muchos años en la Universidad de Salamanca". Además, aprobecho la rueda de prensa para animar a los jóvenes a que también creen sus proyectos de investigación.

Implicaciones revolucionarias para la prevención del deterioro cognitivo

La innovación de 'NeuroSTARS' radica en situar a los astrocitos como "mediadores esenciales" del efecto protector del ejercicio y la dieta. "Si lo confirmamos, las implicaciones serían muy significativas, ya que podríamos desarrollar pautas específicas de prevención temprana, desde estrategias de medicina personalizada hasta campañas de salud pública", remarcó Bolaños.

Se estima que hasta un 40% de los casos de demencia podrían prevenirse modificando factores ambientales. Este proyecto podría revolucionar la comprensión del metabolismo cerebral y desafiar la visión tradicional de las células gliales.

Financiación y equipo del proyecto

El proyecto 'NeuroSTARS' cuenta con una financiación exacta de 2,47 millones de euros para desarrollarse a lo largo de cinco años. Estará liderado por el grupo de investigación de Juan Pedro Bolaños en el IBFG, que se verá reforzado con nuevas incorporaciones pre y postdoctorales. Aunque centralizado en la USAL, se contemplan colaboraciones nacionales e internacionales para enriquecer los resultados.

Las ERC Advanced Grants financian trabajos de investigación en Europa seleccionados únicamente por su excelencia científica, apoyando a líderes de investigación consolidados para que persigan innovaciones de alto riesgo y alto beneficio.