Descubren cómo el cigarrillo electrónico daña el cerebro, los vasos sanguíneos y los pulmones

Los cardiólogos europeos han emitido una severa advertencia sobre los peligros de los cigarrillos electrónicos, especialmente para los jóvenes, ya que los resultados de una nueva investigación muestran el daño que causan al cerebro, corazón, vasos sanguíneos y pulmones.

El estudio, que se publica en el 'European Heart Journal', la revista de la Sociedad Europea de Cardiología, también identifica algunos de los mecanismos involucrados, para los cuales hasta ahora ha habido información limitada.

El profesor Thomas Münzel, del Departamento de Cardiología del Centro Médico Universitario de Mainz (Alemania), que ha dirigido el estudio, señala que los cigarrillos electrónicos son tan peligrosos y adictivos que los países deberían considerar prohibirlos, como ya han hecho países como India, Brasil, Singapur, México o Tailandia.

"Necesitamos centrarnos en la juventud porque este es, con mucho, el mercado más grande -advierte-. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, más de 3,6 millones de niños de ese país usan cigarrillos electrónicos, con un salto del 11,7% al 20,8% entre los estudiantes de secundaria que informan el uso de cigarrillos electrónicos desde 2017 hasta 2018. En el Reino Unido, el 1,6% de las personas de entre 11 y 18 años usa cigarrillos electrónicos más de una vez por semana, en comparación con el 0,5% de 2015".

"El vapeo, que inicialmente estaba destinado a ayudar a los fumadores a dejar de fumar tabaco, se convirtió en un moda entre los jóvenes en los Estados Unidos, que conduce a la adicción a la nicotina, incluso entre aquellos que no habían fumado antes", añade.

Münzel considera que los gobiernos deberían evitar que los jóvenes tengan acceso a los productos del tabaco, gravarlos con impuestos, frenar su comercialización, educar a los adolescentes y a sus familias sobre los peligros de los productos del tabaco e intensificar la investigación sobre las consecuencias adversas para la salud del vaporizador. "No podemos permitir que toda una generación se vuelva adicta a la nicotina·, advierte.

Los investigadores investigaron el efecto del vapor del cigarrillo electrónico sobre el flujo sanguíneo en la arteria braquial en la parte superior del brazo en 20 fumadores sanos antes de vapear y 15 minutos después. También midieron la rigidez de la arteria.

Además, expusieron a 151 ratones al vapor del cigarrillo durante uno, tres o cinco días durante 20 minutos, seis veces al día.

Los resultados en los fumadores mostraron que bastaba un único vapeo para aumentar la frecuencia cardíaca y provocar que las arterias se endurecieran y que el revestimiento interno de las arterias, el endotelio, dejara de funcionar correctamente. El endotelio, explican, es responsable de mantener la dilatación y constricción correctas de los vasos sanguíneos, protege los tejidos de sustancias tóxicas y regula la inflamación y los procesos de coagulación sanguínea. La disfunción endotelial está involucrada en el desarrollo de enfermedades cardiovasculares.

En los ratones, los investigadores vieron que una enzima llamada NOX-2 era responsable del daño a los vasos sanguíneos, incluidos los pulmones y el cerebro, como resultado del vapor del cigarrillo electrónico. NOX-2 está involucrado en las defensas del organismo frente a las bacterias y en un proceso llamado estrés oxidativo, un desequilibrio entre los radicales libres y los antioxidantes en el cuerpo. Los ratones que no pudieron producir NOX-2 estaban protegidos de los efectos dañinos del vapeo.

Cuando los ratones fueron tratados con macitentán (un medicamento utilizado para la disfunción endotelial, el aumento de la presión arterial en los vasos y los pulmones y el estrés oxidativo) o bepridil (utilizado para tratar el estrés oxidativo y la muerte celular en casos de hipertensión arterial, angina o dolor en el pecho) no se observaron signos de disfunción endotelial, estrés oxidativo o inflamación. Los efectos beneficiosos de estos medicamentos sugirieron un papel central de un compuesto químico del cuerpo llamado endotelina 1, que está involucrado en el estrechamiento de las arterias, y una proteína llamada FOXO-3, que protege contra el estrés oxidativo.

"Los resultados de estos estudios identificaron varios mecanismos moleculares por los que los cigarrillos electrónicos pueden dañar los vasos sanguíneos, los pulmones, el corazón y el cerebro. Esto es una consecuencia de los químicos tóxicos que se producen por el proceso de vapeo y también pueden estar presente en concentraciones más bajas en el mismo líquido. Además, identificamos una enzima, NOX-2, que medió todos los efectos de los cigarrillos electrónicos en el cerebro y el sistema cardiovascular, y descubrimos que se produce un químico tóxico llamado acroleína, que se produce cuando el líquido en los cigarrillos electrónicos se vaporiza y se activan los efectos dañinos del NOX-2".

Y añade: "el beneficio de la terapia con macitentan y bepridil indica que los cigarrillos electrónicos tienen la capacidad de provocar la constricción de los vasos sanguíneos y dañar los sistemas antioxidantes y de supervivencia de nuestras células·.

Los investigadores concluyen que sus datos pueden indicar que los cigarrillos electrónicos "no son una alternativa saludable a los cigarrillos tradicionales y su seguridad percibida no está garantizada".

Para Münzel, además, "aunque no tenemos experiencia sobre los efectos secundarios para la salud de los cigarrillos electrónicos derivados del uso a largo plazo, la epidemia de cigarrillos electrónicos que se está produciendo en EE. UU. y Europa, en particular entre nuestros jóvenes, está promoviendo una generación de personas adictas a la nicotina que están en peligro por el estímulo de cambiar los cigarrillos tradicionales por cigarrillos electrónicos".

Por último, los investigadores subrayan que una fortaleza de su trabajo es que no han recibido fondos de la industria de los cigarrillos electrónicos. «Estudios recientes muestran que hay una mayor posibilidad de que los resultados de estudios financiados indiquen que los cigarrillos electrónicos son inofensivos», concluyen.