El rico acervo cultural de los pastores , fundamental para la supervivencia de la sociedad pastoril, se suma a otras diferencias culturales, como las lingüísticas o religiosas, con respecto a las poblaciones de alrededor, surge la identificación étnica.
Para ésta, la dedicación al pastoreo es fundamental en África y en muchas áreas de Asia, pero en América se ve muy diluida por la tradición de la lucha indigenista frente a los criollos, hasta el punto de que el uso de la tierra como factor de identificación cultural es en su mayoría irrelevante
La población pastoril está sobre todo concentrada en la ribera del Mediterráneo y en los Balcanes, así como en las áreas montañosas de todo el continente . Dada la ausencia de ambientes hiperáridos, la práctica totalidad de la movilidad pastoril consiste en trashumancia y/o la trasterminancia .
La especial importancia del Mediterráneo como zona trashumante viene dada por el contraste climático de los veranos secos y por la variabilidad climática, con frecuentes sequías y años húmedos, lo que impone una estrategia de movilidad. Los pastores europeos y particularmente los mediterráneos han ido sufriendo una progresiva pérdida de relevancia desde la centralidad económica en tiempos donde la producción de fibras textiles era fundamental y la carne era un artículo de lujo de alto valor añadido. A lo largo de los siglos, los pastores han ido pasando paulatinamente a la periferia, no sólo geográfica sino también económica y social, en un proceso que se ha acentuado durante el siglo veinte con, por ejemplo, la producción en masa de fibras textiles artificiales. La intensificación de la ganadería en aras de sistemas con más insumos pero más productivistas ha provocado, por una parte, una crisis de biodiversidad y de pérdida de servicios ambientales en las zonas marginales que antes eran aprovechadas por el pastoreo . Por otra parte, la intensificación ha provocado impactos ambientales directos en forma de contaminación, generación de residuos e incremento en el consumo de recursos.