Lamenta que "en Europa, la ciencia básica está siendo recortada. Esto es peligroso y está ocurriendo".
La Premio Nobel de Química 2020, Emmanuelle Charpentier, que este viernes será investida doctora honoris causa por la Universidad de Salamanca, ya se encuentra en la ciudad, donde ha ofrecido una charla a estudiantes. Además, ha lanzado una contundente advertencia: la mayor amenaza para el progreso no son los límites técnicos, sino la creciente desconfianza social hacia el conocimiento. "Lo que es muy peligroso en Estados Unidos es que se ha perdido la confianza en la ciencia. Y esto es realmente lo problemático", ha afirmado la genetista francesa, instando a Europa a luchar para no seguir esa misma dirección.
Estas declaraciones han tenido lugar en el Salón de Actos del Edificio Dioscórides, en el Campus Unamuno, durante un encuentro con los medios de comunicación previo a una charla con estudiantes. El acto, organizado por la Universidad de Salamanca, precede a su investidura como doctora honoris causa este viernes, un reconocimiento que ha acogido con gran satisfacción. Para Charpentier, es "un honor haber sido nombrada honoris causa por esta universidad, que es una de las más antiguas de Europa, y donde se fraguó un núcleo de pensamiento independiente hace muchísimos años".
En el centro de su trabajo se encuentra la revolucionaria tecnología CRISPR, una herramienta que ha cambiado para siempre las ciencias de la vida. Charpentier la ha descrito de forma sencilla como "una tecnología que es capaz de reescribir el código de la vida, el famoso ADN". Gracias a ella, ha explicado, se ha abierto la puerta a modificar "a la carta el genoma, el libro de la vida, de cualquier organismo vivo", desde la agricultura hasta los seres humanos.
Durante las últimas décadas, ha sido esencial poder alterar los genes para comprender el funcionamiento de la vida. Sin embargo, la llegada de CRISPR hace unos 15 años ha acelerado este proceso de una manera sin precedentes. "La única diferencia es que hemos cambiado la escala temporal. Todo puede ocurrir de forma mucho más rápida que ocurría antes", ha matizado la investigadora.
Ante el vértigo que puede generar la idea de la manipulación genética, Charpentier ha querido ser precisa. Ha señalado que el término "modificar" es más adecuado, ya que la ciencia lleva más de 60 años alterando genomas, incluso antes de conocer la existencia del ADN, aunque de forma no dirigida. CRISPR, en ese sentido, simplemente facilita y promueve esta edición de manera precisa.
No obstante, ha sido tajante al marcar el límite ético que no debe cruzarse. El verdadero riesgo, ha subrayado, reside en "poder modificar la línea germinal de los humanos, es decir, modificar nuestro genoma que transmitimos a nuestros descendientes". Esta práctica, ha sentenciado, "éticamente, es reprobable y está absolutamente prohibido".
Para ilustrar la gravedad de esta transgresión, ha recordado el único caso conocido hasta la fecha, ocurrido en China. "Solo se ha hecho una sola vez en China, y el hombre está en la cárcel", ha relatado, refiriéndose al científico que modificó el genoma de un embrión. Al alterar un espermatozoide o un óvulo, se modifica el genoma completo del futuro ser, una frontera que la comunidad científica global considera inviolable.
Más allá de los debates éticos, Charpentier ha identificado los verdaderos desafíos actuales. Por un lado, el reto intelectual sigue siendo el mismo: aplicar la tecnología para mejorar la salud humana, la agronomía y la biotecnología. Pero ahora, con herramientas tan potentes, surge un nuevo desafío: la captación de talento. "Su desafío es poder incorporar a gente nueva, gente joven, que realmente considere esto como un propio desafío y se involucre", ha manifestado.
Este reto se ve agravado por un contexto de incertidumbre económica. La Nobel ha advertido que los recortes a la investigación no son un problema exclusivo de Estados Unidos. "En Europa, la ciencia básica está siendo recortada. Esto es peligroso y está ocurriendo ya", ha alertado.
Fotos de David Sañudo