Principalmente, las funciones ecológicas de las vías pecuarias dependen de que éstas últimas tengan un uso ganadero activo. De este modo, la trashumancia a pie y la ganadería extensiva generan un amplísimo conjunto de servicios de regulación como, por ejemplo, la conectividad ecológica, el mantenimiento de “reservorios de biodiversidad”, o el aporte de heterogeneidad de paisaje (estos dos último a través del cambio aportado por la misma vía pecuaria pero también por los tradicionales descansaderos).
Las vías pecuarias actúan, en muchos casos, como un ecosistema propio, y funcionan como auténticos corredores ecológicos, esenciales para la migración, la distribución geográfica y el intercambio genético de las especies silvestres. En este sentido, la trashumancia juega un papel primordial en la gestión y ordenación de los espacios naturales protegidos; un papel del que se derivan ventajas ambientales nada desdeñables.
Sin embargo, este tipo de servicios son generalmente difíciles de cuantificar, lo que provoca que estén pobremente reconocidos. La trashumancia es un sistema de explotación en el que, en sutil equilibrio, se relacionan los pastizales, las razas autóctonas ganaderas y las cañadas. Favorece la preservación de las razas autóctonas trashumantes y de hábitats de elevado valor ecológico (como dehesas o pastizales de montaña), así como la conexión entre espacios protegidos
Imagen. Santiago Bayon Vera Vegas de Domingo Rey (Agallas) (Salamanca)