Se trata de un equipo de Londres que juega en la Tercera División de la Liga del Condado de Kent en Inglaterra y está entrenado por Walter Johnson
¿Qué hace un equipo de fútbol de Londres jugando en Salamanca si no hay Champions, Europa o Conference League o competiciones similares en la ciudad? Esa es la pregunta que muchos aficionados al deporte local se han hecho con la presencia del Shaolin Badgers, un conjunto amateur que ha visitado al decano Monterrey y el Reina Sofía como parte de una gira europea desde Inglaterra.
Por ello, en SALAMANCArtv AL DÍA hemos querido ahondar en su curiosa historia y Walter Johnson, el entrenador y la cabeza visible, ha detallado los casi 20 años de andadura: “Comenzamos en serio en 2004 y nos juntamos varios amigos de la Universidad de Sussex y la de Sheffield para formar un equipo de fútbol basado en la amistad. Todos estábamos desencantados con los equipos de fútbol normales y queríamos crear nuestra propia cultura, valores y ética”.
Y luego está la pregunta del millón que no es otra que ¿por qué ese nombre? A lo que el amable lord ha contestado que “los tejones son una especie protegida en Inglaterra bajo la Ley de Protección de Tejones de 1992. Sin embargo, nuestro gobierno, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, irónicamente comenzó a sacrificar tejones a principios de este siglo por varias razones controvertidas. Por lo tanto, nuestro nombre es una forma de representar a los tejones que se defienden, ya que Shaolin es un arte marcial. Además, en el pasado hemos recaudado dinero para el Badger Trust en el Reino Unido”.
Por otro lado, el técnico ha señalado que “somos 16 futbolistas y jugamos en la Tercera División de la Liga del Condado de Kent en Inglaterra. Sin embargo, debido a compromisos fuera del fútbol, actualmente estamos teniendo una discusión seria sobre si nos gustaría hacer la transición a un club de fútbol de gira como los ‘Harlem Globetrotters’ de basket. Mientras, Walter Johnson ha añadido que lo que más destaca de los suyos es que “somos un grupo de amigos variopinto y ecléctico. Somos jugadores honestos. Si te hacemos una falta, te daremos la mano y te levantaremos. Hay una fuerte camaradería entre nosotros y somos inclusivos en todos los ámbitos de la vida”.
Asimismo, la fama del Shaolin Badgers en España no es reciente, sino que saltó al estrellato de la mano del conocido programa El Día Después de Movistar Plus: “Fue una oportunidad fantástica y estamos eternamente agradecidos. Conocía el programa porque Michael Robinson estuvo involucrado en él durante muchos años. Nos ayudó mucho para darnos realmente una ventana a la gente y le dio al mundo un ojo de buey para nosotros. Hemos recibido muchos mensajes positivos de todo el mundo e incluso tenemos un nuevo patrocinador como Taxegy, que nos apoya en los recorridos”.
Entre tanto, el coach ha manifestado que “después de nuestra aparición en la televisión, recibimos muchas invitaciones para ir a España. Tuvimos algunas bienvenidas muy cálidas en todo el país y ya hemos hecho muchos nuevos amigos antes de que se patee una pelota. España tiene un sistema futbolístico fuerte y teníamos muchas ganas de ponernos a prueba a la vez de disfrutar del país”. Por otro lado, el británico ha recalcado que “se gane, pierda o empate, siempre tenemos la victoria moral. Nuestro objetivo en la gira es, en primer lugar, hacer amigos y, en segundo lugar, practicar el deporte que amamos en tantos lugares encantadores como sea posible. Es importante encontrar la alegría a través del fútbol y aprovechar su atractivo global para convertirlo en una fuerza para el bien común”.
De este modo, el cuadro de los tejones ha desembarcado en Salamanca y el Reina Sofía para medirse con el decano Monterrey. Ante ello, Walter Johnson ha detallado cómo ha surgido todo: “Queríamos encontrar clubes de fútbol en lugares que tuvieran una resonancia especial para nosotros. Cuando investigué clubes especiales en Salamanca, el primero que encontré fue el Monterrey, ya que es el más antiguo de Salamanca y tiene mucho corazón. Nos atrajo la idea de jugar contra un club con una rica historia. En 2019 tuve la suerte de seguir a mi querido Liverpool jugando el Mundial de Clubes ante el Monterrey de México y viví un sentimiento cálido por parte de los fans ese día, lo mismo que me ocurrió con el de Salamanca. Curiosamente, ambos clubes se fundaron con un año de diferencia -en 1946 y 1947-, por lo que sentimos que jugar contra el Monterrey sería una triangulación celestial que solo el fútbol puede brindar”.
Sin embargo, el camino para llegar hasta aquí no ha sido nada sencillo y la historia lo deja bien claro, dado que ha habido impedimentos en la travesía, motivo por el que el inglés ha manifestado que “en 2019 comenzamos a planificar una gira de fútbol a Noruega para abril de 2020. Desafortunadamente, debido a la pandemia, esto se retrasó hasta 2022. Jugamos cinco partidos durante nuestra semana allí, con el penúltimo celebrándose en las Islas Lofoten contra el Svolvær FC, que llegó a ser televisado por El Día Después en mayo de 2022”.
Además, Walter Johnson no ha obviado que ser el entrenador “puede ser complicado a veces, ya que uno tiene que encontrar el equilibrio entre el fútbol, la amistad y el bien del equipo. Las giras también pueden ser difíciles porque la logística a menudo puede desviar la atención del fútbol. Por ejemplo, en esta gira española tenemos cinco partidos en cinco días”. Pese a ello, él mismo ha confesado que sus ‘locuras’ traen anécdotas divertidas como que en Le Tamaris (Francia) “llegamos a un torneo y descubrimos que uno de los campos de fútbol era en realidad una playa de arena y otro era de arcilla roja. No estábamos preparados, pero fue muy bueno”.
En definitiva, el Shaolin Badgers se ha ganado el corazón de los charros de la mano de un tipo tan entrañable como Walter Johnson: “Es genial haber venido a la ciudad y lo hemos pasado fenomenal porque la amistad nos ha traído hasta Salamanca. Mi hermana estudió en vuestra Universidad y ese es el motivo de que exista una conexión en todo esto”.