En lo que va de año en nuestro país se han detectado 778 casos, estando incluida entre las enfermedades infecciosas emergentes
La bacteria legionela puede causar una enfermedad leve, la denominada fiebre de Pontiac, y en los casos más graves neumonía. Sin embargo, ni todo el mundo que entra en contacto con la bacteria enferma ni se transmite de persona a persona o de animales a personas. La tasa de contagio, el número de enfermos en relación con el número de personas expuestas es del 0 al 1,5%.
La legionelosis afecta preferentemente a personas con determinadas circunstancias de riesgo, como la edad, las enfermedades crónicas, la diabetes, la disminución de las defensas, las hemopatías, el tabaco, etc. Además, independientemente de los factores inherentes a las personas, la probabilidad de que se produzca enfermedad depende del grado de intensidad de la exposición.
El número de casos en España, según datos del Boletín Epidemiológico de la Red de Vigilancia Epidemiológica, en 2019 estaban declarados 1.498 casos, en 2020 fueron 1.032 y en 2021 van 778, a nivel nacional.
La legionela es una bacteria que se describió por primera vez en 1976 tras una epidemia que se produjo en Filadelfia. En un hotel en el que se encontraban miembros de la legión americana se detectaron 231 casos y 34 muerte, desconociéndose en un principio el origen de esta epidemia. No sería hasta meses después cuando se identificó a la bacteria y actualmente está incluida dentro de las enfermedades infecciosas emergentes. "La emergencia de la bacteria se debía, por una parte, a las mejoras de las técnicas de diagnóstico microbiológico que hicieron posible su detección, pero también a algo muy importante, los cambios de hábito de higiene".
Una de las características de la legionela es que es una bacteria capaz de sobrevivir en un amplio intervalo de condiciones fisicoquímicas, multiplicándose entre 20 y 45 grados, destruyéndose a 70 grados. Hay instalaciones que puedan favorecer el estancamiento de agua y la acumulación de productos que sirven de nutrientes para la bacteria, como lodos, materia orgánica, material de corrosión, formando lo que denomina una biocapa. La presencia de esta biocapa, junto con una temperatura propicia, explica la multiplicación de legionela hasta concentraciones infectantes para el ser humano. Si existe en la instalación un mecanismo productor de aerosoles, la bacteria puede dispersarse en el aire.