El fresno de Freixo

En el Día Internacional del Árbol y de los Bosques ponemos la atención en el fresno más famoso de Portugal. El gran freixo (fresno) secular y la villa donde echó raíces hace más de 500 años, confunden su nombre y su historia, pues están vinculados indisolublemente desde hace muchos siglos, cuando esta zona era tierra de conflictos y repoblaciones y cuando los sucesivos fueros reales otorgados, hicieron de ella una tierra próspera y culta. Historia mezclada con leyenda y Botánica, un motivante cóctel que despierta la curiosidad de saber más sobre el freixo de Freixo.

El fresno ocupa uno de los espacios nobles del centro histórico de esta villa con nombre de árbol, junto a la torre heptagonal y la iglesia parroquial de San Miguel Arcángel. Constituye la imagen icónica de la localidad transmontana, junto con la arquitectura manuelina, el Duero, la seda o la figura del poeta y político Abilio Guerra Junqueiro.

Según los expertos, la longevidad habitual de un fresno es de unos 200 años. Pues bien, este fresno de Freixo de Espada à Cinta tiene alrededor de 550 años, según han confirmado los investigadores de la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Duero (UTAD), que desde hace tres años se encargan de su cuidado y revitalización.

Y es que el freixo de Freixo se estaba muriendo poco a poco. Su ancianidad y la adaptación a las urbanitas condiciones en las que vive, estaban debilitando sensiblemente su salud. Había que hacer algo para retrasar y enlentecer ese proceso tanto como fuera posible, por eso, la Cámara Municipal de Freixo de Espada à Cinta decidió en 2015 ponerse en contacto con los mejores especialistas e investigadores universitarios, para que determinasen su estado, investigasen su particular genética e interviniesen para mejorar su salud.

En el Día Mundial del Árbol, hay que poner de relieve que la colaboración entre los técnicos de la Cámara Municipal de Freixo, los investigadores de la UTAD, de la Universidad del Algarve (UAlg) y del Instituto portugués para la Conservación de la Naturaleza y los Bosques (ICNF), a través de la actuación en diversas áreas, ha permitido abordar de forma definitiva la preservación, revalorización y divulgación del fresno de Freixo de Espada à Cinta, también llamado Freixo de Duarte d´Armas.

Para ello, hubo una primera fase de diagnóstico, que permitió concretar las labores de recuperación y mantenimiento que había que llevar a cabo. En una fase posterior, se pudo acometer la labor de clonación del árbol, ya que se quiere preservar su privilegiada genética.

Del Fraxinus angustifolia Vahl al Freixo Duarte d´Armas

Fue el botánico noruego Martin Hendriksen Vahl quien incluyó esta especie en el género Fraxinus en 1804, pasando a llamarse Fraxinus angustifolia Vahl. Ésta es la especie de fresno más común en Portugal, la encontramos prácticamente por todo el país. Se trata de un árbol de hoja caduca, que suele alcanzar los 20 metros de altura y no es extraño encontrar ejemplares de 200 años de edad, aunque hay algunos que pueden llegar a vivir aún más, como es el caso del fresno que nos ocupa.

Solemos encontrar fresnos cerca de cursos de agua, en bosques de suelos frescos y profundos. Suele también encontrarse bordeando praderas naturales o semi-naturales, y sus hojas constituyen alimento para el ganado, tornándose más importante como alimento desde que en la península ibérica comenzase la desaparición de los olmos debido a la grafiosis. Es también habitual encontrarlo como árbol ornamental, en parques y jardines.

El fresno es resistente al frío y a los vientos y le gusta la humedad. Su madera es muy utilizada, por sus cualidades de elasticidad y resistencia, para la fabricación de muebles y para las estructuras de los tejados.

Este árbol es denominado Fresno de Duarte d´Armas desde el año 2015, decisión tomada por el municipio de Freixo de Espada à Cinta basándose en una argumentación histórica. Fue un delineante y cartógrafo llamado Duarte d´Armas, escudero del rey D. Manuel I, quien habló por primera vez de él, en su obra 'Libro de las Fortalezas', obra compuesta ente los años 1509 y 1510.

En esa época, el rey portugués D. Manuel I (1469-1521) mandó a su escudero a recorrer todas las fortalezas de frontera, desde Castro Marim (Algarve) hasta Caminha (Minho), para conocer el estado de conservación en el que éstas se encontraban. Así, Duarte d´Armas registra 55 fortificaciones, entre ellas, Freixo de Espada à Cinta. La curiosidad viene porque, al dibujar el trazado de la villa amurallada incluye, junto a la torre heptagonal, el dibujo del fresno. Ahí se inicia el papel de este árbol en la Historia, aunque los lazos entre la villa y su fresno, según dicta la memoria popular, se remontan incluso a un tiempo anterior.

El freixo de Freixo, la leyenda

Se sabe que la localidad existe desde tiempos remotos, mucho antes del nacimiento de Portugal como estado independiente. Por aquí pasaron romanos, suevos, visigodos y árabes. A mediados del siglo XII el primer rey de Portugal, D. Afonso Henriques, le otorga el primero de los varios fueros que tendrá, para fomentar el asentamiento de población, pues era considerada una plaza estratégica para la defensa del territorio portugués.

Parece ser que en este foral, la población ya es denominada como 'Fresno', 'Freixyo' y 'Freyxeno', palabras vulgares provenientes del latín 'Fraxinus'.

El origen del llamativo nombre de la villa ha suscitado muchas y muy pormenorizadas leyendas. Éstas comienzan a surgir abundantemente a partir del reinado de D. Dinis I (1279-1325). Una de ellas cuenta que, en alguno de los muchos conflictos por el territorio que había en la época, el rey D. Dinis (1261-1325) habría estado en Freixo y que, cansado tras la batalla, se habría tumbado a descansar junto al fresno, amarrando su espada al tronco mediante su cinto. El rey D. Dinis, que ha pasado a la Historia con el sobrenombre de 'el rey poeta' o 'el rey labrador', habría después divulgado la belleza y la paz hallados en este lugar. Ahí comenzó la leyenda, que ha llevado al fresno a ser el lema de una villa, en la que, junto con la espada y la cinta, conforma su imagen típica.

Sin embargo, según João de Barros (1549) esta villa fue fundada por un hidalgo apellidado 'Feijão', que tenía en el escudo de armas de su blasón un fresno y una espada. Por otro lado, otra de las leyendas más extendidas habla de un noble godo, llamado 'Espadacinta' que, después de una batalla contra los árabes a orillas del Duero, llegó hasta este lugar, sentándose a descansar a la sombra del fresno, en el que colgó su espada. Leyenda esta última análoga a la que se cuenta sobre el rey D. Dinis.

Profesores de la Universidad del Algarve (UAlg), han sido los encargados de la documentación y argumentación histórica y legendaria de la relación entre el árbol y la villa, así como de la sistematización de la vida y obra de Duarte d´Armas, para lo que fue fundamental un manuscrito encontrado en la Torre do Tombo de Lisboa.

Diagnóstico. Actuación. Clonación.

Todo comenzó cuando la Cámara Municipal de Freixo quiso iniciar el proceso de clasificación del fresno como Planta Monumental Nacional y se encontró con la realidad: el árbol se estaba muriendo.

Los especialistas verificaron que gran parte de su estructura estaba hueca, lo que indica que perdió su raíz principal hace ya muchos años, hecho habitual en árboles añosos. El cemento utilizado para tapar las cavidades habría empeorado su estado, debido a la falta de oxígeno, al ser el cemento un material inerte.

Se observó que el tronco tenía puntos de fragilidad, con el desarrollo de algunos cánceres, así como infecciones internas activas. El área hueca del fresno es del 70%.

Para mejorar su porte y su estado, los especialistas insertaron en él una estructura de hierro. Se ha retirado el cemento que cubría el suelo en la base del fresno y se ha aconsejado tomar medidas contrarias al estacionamiento y circulación de vehículos en las inmediaciones, pues la compactación del terreno causa efectos negativos sobre la expansión radicular del árbol, favoreciendo las infecciones. Los investigadores también han advertido sobre la posibilidad de que la icónica escultura de hierro que rodea el tronco, -el cinto y la espada-, tenga también que ser retirada a largo plazo, pues es posible que no deje al árbol recuperarse bien.

Con todo, este fresno es un ejemplar excepcional, pues ya vivió 300 años más de lo normal. Por eso, en una última fase, los investigadores se han ocupado de la creación de otros ejemplares mediante clonación. Para ello, la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Duero (UTAD) ha trabajado en colaboración con el Instituto de Conservación de la Naturaleza y los Bosques (ICNF), llevándose a cabo la clonación en un vivero de Amarante.

Después de más de 900 tentativas, se han creado 22 ejemplares con idéntica información genética que el freixo de Duarte d´Armas. El primero de ellos, fue ofrecido al Presidente de la República, Marcelo Rebelo de Sousa, para ser plantado en los jardines del Palacio de Belém, en Lisboa. Dicha plantación se realizó el 21 de marzo del año pasado, haciéndola coincidir con el Día Mundial del Árbol 2017.

El resto de los clones se han ofrecido a cada una de las capitales de distrito del país, donde ya han sido plantados.

El fresno, atracción turística en una villa con un gran potencial en este sector

El fresno es una atracción turística para quien visita la villa, por su historia, su apariencia, ahora también por los cuidados de los que está siendo objeto, que están consiguiendo su revitalización, y porque se ha convertido en el 'padre' de muchos fresnos Duarte d´Armas repartidos por Portugal.

La recuperación de este emblema de Freixo supondrá la mejora de la imagen de la villa, pues el fresno constituye una de sus mayores marcas de identidad.

Freixo de Espada à Cinta también destaca por los numerosos ejemplos de arquitectura manuelina. De este estilo es su iglesia parroquial de San Miguel Arcángel, que fue objeto de obras importantes a partir del año 1512, sobre otro templo anterior de características románicas. Esta iglesia es hoy un vivo ejemplo de arte gótico portugués tardío, el característico estilo manuelino.

La obra de Duarte d´Armas coincide con la expansión de Portugal por ultramar, tan promovida por el rey D. Manuel I (1469-1521). Debido a la riqueza producida por el comercio de los nuevos productos ultramarinos, sobre todo, las especias, son acometidas en este periodo muchas obras, reflejándose en la arquitectura, tanto civil como religiosa, las hazañas de los descubrimientos y los motivos exóticos existentes en paisajes lejanos.

Algunas formas decorativas asociadas a los viajes marítimos son las cuerdas, los corales, los animales marinos y otro tipo de elementos naturalistas y fantásticos. Todos estos componentes los encontramos en la iglesia de San Miguel Arcángel de Freixo y en su pelourinho pero lo más relevante es que los encontramos en muchas de las fachadas de las casas de la localidad, especialmente, en las ventanas, la característica 'ventana manuelina'.

Probablemente, Feixo de Espada à Cinta sea una de las villas portuguesas con más ejemplos de casas manuelinas, muchas de ellas, blasonadas, lo que demuestra la riqueza de la villa en esa época, que muchos explican por las numerosas familias de comerciantes judíos que aquí vivían. Todo ello ha dado pie a que posea el sobrenombre de Villa Manuelina.

La Torre Heptagonal, llamada por los lugareños Torre del Gallo, es lo único que se conserva del castillo medieval, junto con un trozo de muralla anexa. Es la única torre con siete lados existente en Portugal.

Pero, además, el concejo cuenta con un valioso patrimonio natural, pues está integrado en el Parque del Douro Internacional, una zona protegida por su biodiversidad y sus características únicas, con un gran potencial para el turismo de Naturaleza. Los cruceros fluviales son una oportunidad para la observación de la fauna y la flora del lugar. La playa fluvial de La Congida es un punto turístico por excelencia, que cuenta con el apoyo de las 'Moradias do Douro' para el alojamiento.

En el paisaje avistamos muchos frutales, sobre todo, cítricos, almendros, olivos y viñas.

La producción de seda es un arte que se cultiva en Freixo desde siempre. El Museo de la Seda pretende hoy mantener la tradición y revitalizar el oficio.

Otro de sus puntos fuertes en el ámbito etnográfico es el Museo Regional Casa Junqueiro, una recopilación de utensilios y ajuares domésticos que permite escenificar cómo se vivía en una casa de la región en épocas pasadas.

Figuras célebres de Freixo de Espada à Cinta fueron Abilio Guerra Junqueiro, escritor, político y gran amigo de Miguel de Unamuno, que lo visitaba en Freixo con frecuencia. También Jorge Álvares, que a principios del s. XVI acompañó a Fernão Mendes Pinto al Lejano Oriente, inspirándole este viaje su obra 'Información de las cosas de Japón', el primer libro escrito en Occidente sobre el país nipón.

Se mantienen en Freixo tradiciones ancestrales, como la Procesión de los Siete Pasos, un ritual pagano de orígenes medievales. Esta procesión, única en el país, se realiza todos los viernes de Cuaresma, una vez que el reloj de la Torre del Gallo da las doce campanadas de medianoche, a lo largo de un circuito en el que, partiendo de la iglesia, varios encapuchados recorren las principales calles de la localidad, a lo largo de unas dos horas, mientras piden por las almas y entonan cánticos en portugués y en latín.

El fresno de Freixo, mucho más que un árbol, un símbolo. Orgullo identificador de una población y que, en este estreno de la primavera, se encuentra recuperando la salud a buen ritmo.