La otra mañana, iba yo, por la calle de la Rúa, y me interceptó un matrimonio con dos hijos pequeños: "Por favor, ¿dónde está la rana?" Mucha gente identifica el edificio antiguo de la Universidad con el batracio y la calavera; ya lo predijo Unamuno: "No es lo malo que vean la rana, sino que no vean más que la rana", pero yo creo que no es así, pues, ante su filigrana fina, no se resiste cualquier observador y, mucho menos, el tic de pasmo y asombro que provoca todo el conjunto, además de la rana.
La Universidad tiene su cierne en la medieval escuela catedralicia salmantina, que acogía a los muchachos para instruirlos en las primeras letras, en las cuatro reglas y en la doctrina cristiana. Ya se lee que esta escuela existía en 1.130, y que su maestrescuela asistió al concilio de Carrión. Fue, precisamente, Alfonso IX, rey de León, y quien ordenó la repoblación de los pueblos del alfoz de Alba, y el fundador del Estudio General de Salamanca, en agosto de 1218, y sin dejar de ser una institución eclesiástica, hasta mediados del siglo XIX.
Durante muchos años, todas las actividades de la Universidad tuvieron su lugar en el claustro de la Catedral Vieja y, el examen de grado (finde carrera), se celebraba en la capilla de Santa Bárbara; en este recinto, la noche anterior al examen, el aspirante a los grados quedaba encerrado, sentado en el sillón, colocado de espaldas al altar y, ante un tablero, en el que posaba los libros, que tenía que repasar durante la noche de vigilia a la luz de la candela. Si el alumno suspendía, salía "por la puerta de los carros" (trasera del claustro); y si aprobaba, se encaminaba a la gloria del "víctor". La Universidad intentó trasladar la colación de grados a otro sitio, por tratarse de una "capilla oscura, fría e incómoda", pero se siguió utilizando hasta 1843. Fundó esta capilla el obispo Lucero, en 1334, quien se encuentra enterrado bajo la estatua yacente. Este obispo fue quien dio el visto bueno al repudio de doña Blanca de Borbón por Pedro I el Cruel, nada más conocer éste que la dote pactada en el matrimonio, no podía ser pagada.
El claustro de la catedral vieja era pequeño para el empuje que la Universidad iba adquiriendo, y ésta comenzó a dispersarse por la ciudad; algunas de sus cátedras: como la de Leyes, en la calle del Arcediano; la de Gramática, en san Vicente; la de Decretales, en las casas de Cabildo..., hasta que el cardenal Pedro Martínez de Luna (el Papa Luna) ordenó en 1411 la construcción del edificio de las Escuelas Mayores; con ello, se pretendía agrupar todo lo que antes estaba disperso; se realizó la obra entre 1415 y 1433; se llevó a cabo una ampliación entre los años 1442/1452, época en la que se levantó el muro de la fachada sobre el que se antepuso el estandarte renacentista, que, hoy, preside la entrada del edificio antiguo de la Universidad. Se desconoce la fecha en que fue labrado, pero existe la certeza de que fue entre los años 1513 y 1529.
Vamos a hacer un poco de turismo. Observa el primer cuerpo; con el dedo índice, te indico el lugar de la rana, se encuentra en la cinta de la derecha, según miras, en la parte interna de la pilastra: "la rana posada sobre la calavera". Tú te preguntarás: ¿Qué significado tendrá la rana colocada sobre la calavera? Según el profesor Cortés, simboliza la lujuria, el pecado de la carne. Además de la rana, la fina filigrana de grutescos no tiene otro objeto que llamar la atención sobre el medallón central, dedicado a los Reyes Católicos, lo bordea una inscripción en griego que dice: "Los Reyes para la Universidad, y ésta para losReyes".
Preside el segundo cuerpo el escudo de España con toisón, compuesto por el águila real, flanqueado por otros dos con el águila bicéfala, que aluden, claramente, al reinado de Carlos I. En la parte izquierda, aparece un medallón, que contiene la figura de un hombre que algunos identifican con Hércules, (y otros, con Carlos I), mientras, que, el que se muestra, en el rincón derecho: una mujer se sujeta el pelo con una cinta, se supone sea Herbe, esposa de Hércules (otros creen que se trata de doña Isabel, esposa de Carlos I)